O ano era 1996, ano do surgimento do Brasil Online (BOL) e do Universo Online (UOL), inaugurando a Internet comercial no Brasil oferecendo acesso discado e dois grandes portais de conteúdo.
O BOL e o UOL surgiram praticamente ao mesmo tempo, por iniciativas independentes do Grupo Abril e do Grupo Folha, respectivamente. O BOL foi lançado no dia 23 de abril de 1996. Poucos dias depois, no dia 28 de abril, o UOL também entrou no ar, Os dois portais iniciaram como provedores de acesso e de conteúdo: além de captarem assinantes para o serviço de acesso discado, cada um deles possuia um site que funcionava como portal de conteúdo, fornecendo notícias, reportagens e serviços como sala de bate-papo (um serviço oferecido primeiro pelo UOL, e que atraía grande quantidade de usuários).
O BOL tinha, ao seu favor, a possibilidade de fornecer online os conteúdos das revistas do Grupo Abril. Eles estreiaram com a Info Exame e a Superinteressante, mas o conteúdo de várias outras revistas já estava sendo portado para a Internet - inclusive a Playboy, que demorou um tempinho para ir ao ar. O UOL, por sua vez, tinha o conteúdo jornalístico do Grupo Folha e de algumas publicações com as quais fizeram parceria. O BOL ficava em uma sala no prédio da Editora Abril na Marginal Tietê e o UOL ficava no prédio do Grupo Folha no centro de São Paulo, na Barão de Limeira, aonde permanece até hoje.
Era uma época em que o Netscape era o principal navegador da Internet. Ainda não existiam as redes sociais nem os comunidadores, apenas o e-mail. O e-mail, por sinal, já começava o seu reinado como principal forma de comunicação online. Acesso Internet só era possível através de modem e linha discada, por isso os sites eram otimizados para serem pequenos em tamanho e, asism, serem carregados rapidamente.
No mesmo ano, cerca de 6 meses depois do lançamento do Universo Online e do Brasil Online, os dois se fundiram em nova empresa, consolidando ambas operações como o Universo Online S.A. Em outubro de 1999 o BOL foi relançado como um serviço de webmail gratuito, para concorrer ao IG e demais serviços gratuitos que começavam a surgir. Além dos serviços grátis, o BOL também é utilizado para oferecer alguns produtos de baixo custo.
Nos anos iniciais da Internet comercial no Brasil várias empresas surgiram, fecharam ou foram consolidadas para formar novas empresas. O SBT, por exemplo, lançou também seu provedor, batizado de SOL - de SBT Online - que não durou muito tmepo. Outros serviços populares na época eram o buscador Cadê?, o serviço de e-mail gratuito Zipmail, e dezenas de provedores de acesso. E nós não passamos ilesos pelo estouro da "bolha da Internet" no início do ano 2000.
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